研究人员第一次揭示出了，濒死细胞躲避巡逻机体的免疫“警察”的机制。研究人员解答了一个长达数十年、有关细胞死亡的古老谜题。在某些情况下细胞死亡可以提醒免疫系统警惕潜在的危险，但在另一些情况下细胞死亡会“静静地”发生，不被免疫细胞所注意。

沉默细胞死亡（或称凋亡）是受到机体控制，用来清除受损、老化或超出身体需要的细胞，并且不会引起间接损害的一种途径（延伸阅读：NIBS王晓东PNAS发表凋亡研究新文章 ）。这种“正常”的细胞死亡过程被免疫系统所忽视。与之相反，感染或损伤位点的细胞死亡可以提醒免疫系统警戒危险。

研究小组将焦点放在了半胱氨酸天冬氨酸蛋白酶（caspases）的作用上。caspases通过分解濒死细胞内的一些关键组件加速了细胞死亡，由于没有caspases参与仍然可以发生凋亡，我们调查了在细胞死亡过程中这些蛋白质是否发挥了其他的作用。

我们发现在没有caspases的情况下细胞发生凋亡时，它们会释放称作为干扰素IFN-β的免疫细胞信号分子，引发免疫反应。

通过解析濒死细胞中发生的一步一步的过程，我们证实caspases的其中一个关键作用就是抑制干扰素释放。这证实了caspases对凋亡性细胞死亡躲避免疫系统至关重要。

这一研究发现提供了有关细胞死亡、免疫系统和疾病关联的一些新认知。我们的健康依赖于，我们的免疫系统能够区分每天在我们的身体中为新细胞腾出空间而死去的数百万细胞，以及发送危险信号的意外细胞死亡。免疫细胞对于凋亡产生过度反应有可能是类风湿性关节炎一类炎症性疾病的一个促成因子。